Los hombres y las mujeres tienen el mismo riesgo de infectarse por coronavirus. Pero los varones -especialmente los que tienen más edad- tienen más riesgo de morir si el virus desarrolla un cuadro severo o crítico de la enfermedad. Desde el inicio de la pandemia, se investiga cuáles son los factores que impactan parar producir esas diferencias. Un equipo liderado por científicas de los Estados Unidos con investigadores de China, Australia y el Reino Unido encontró una nueva pista: revelaron que los niveles del ácido quinurénico están asociados a mayores cuadros severos en los hombres.
La colaboración entre las reconocidas científicas Akiko Iwasaki y Caroline H. Johnson, que forman parte de diferentes departamentos de la Universidad de Yale, Estados Unidos, se centró en en un análisis metabolómico del suero de pacientes que habían tenido la enfermedad COVID-19 y de los trabajadores sanitarios no infectados. Identificaron 17 metabolitos que estaban asociados a la enfermedad. Fue publicado en la revista especializada Science Signaling.
Encontraron que sólo en los pacientes varones con COVID-19, la cantidad del metabolito triptófano ácido quinurénico se correlacionó con la edad, la inflamación y el resultado de la enfermedad. Ese ácido inhibe la liberación de glutamato, y la abundancia de glutamato se redujo en los pacientes que se deterioraron. Esos hallazgos indican que el ácido quinurénico se asocia con diferencias específicas del sexo en las respuestas inmunes a COVID-19.
Aunque los resultados son correlativos, el estudio ayuda a explicar las diferencias observadas en la mortalidad y la respuesta inmunitaria al virus del SARS-CoV-2 en función del sexo. Los resultados también apuntan a que la selección de esta molécula podría mejorar los resultados en los pacientes masculinos.
Durante el estudio, el equipo científico analizó muestras de suero de 22 pacientes de COVID-19 de sexo femenino y 17 de sexo masculino e identificaron los 17 metabolitos que se correlacionaban con la gravedad de la enfermedad. En particular, los hombres con una mayor proporción de ácido cinurénico respecto a la cinurenina tendían a ser mayores y mostraban una activación más débil de las células de memoria T y una mayor inflamación. Estos hombres también presentaban un mayor riesgo de deterioro en el hospital y una menor abundancia del aminoácido glutamato.
Consultado por Infobae, el doctor Jorge Geffner, investigador superior del Conicet director del Departamento de Microbiología, Parasitología e Inmunología de la Facultad de Medicina, Universidad de Buenos Aires, investigador superior del Conicet y vicedirector del Instituto INBIRS, comentó sobre el estudio publicado en Science Signaling: “En los hombres, no en las mujeres, observaron que los niveles plasmáticos de ácido quinurénico correlacionan con la gravedad de la enfermedad COVID-19. También correlacionan con marcadores propios de la gravedad, como lo son los niveles de citoquinas inflamatorias y la disminución en el número de linfocitos T circulantes”.
De acuerdo con Geffner, “el ácido quinurénico es un metabolito del triptofano y actúa como estimulante de un receptor que se expresa en diferentes células de nuestro organismo que es el receptor AHR, que es capaz de mediar reacciones inflamatorias”. El investigador agregó: “Sabemos que los hombres tienen en términos generales peor pronóstico cuando desarrollan COVID-19 grave y este trabajo aporta un nuevo elemento a tener en cuenta, más allá de las hormonas sexuales, diferentes en el hombre y en la mujer”.
El ácido quinurénico había sido descubierto en 1853 por el químico alemán Justus von Liebig en la orina canina. En investigaciones anteriores, los niveles alterados de ese ácido fueron identificados en pacientes con encefalitis transmitida por garrapatas, esquizofrenia, psicosis y depresión. También se han encontrado asociados a desórdenes metabólicos, tales como la deficiencia de vitamina B6 y la deficiencia de la quinureninasa.
Anteriormente, se han señalado otras diferencias relacionadas con el sexo biológico que pueden influir en los peores resultados para los varones. Se considera que una enzima, que se llama ACE2, es importante en el riesgo de desarrollar la enfermedad grave por COVID19. La ACE2 se asienta en las membranas celulares y puede permitir que el virus entre en las células con mayor facilidad y, por tanto, comience su camino destructivo a través de los órganos vitales del cuerpo.