SARASOTA, Florida – Juan Nicasio podría ser el último pitcher convertido en un éxito por los Piratas.
El derecho dominicano ponchó a 10 de los 14 bateadores de los Orioles que enfrentó el miércoles en el Ed Smith Stadium. El lanzador, quien firmó un contrato de US$3 millones en diciembre, permitió un solo hit y extendió a 10.0 su racha de innings seguidos en blanco.
Nicasio tiene en su haber un solo juego de 10 ponches, el cual se produjo en el 2011 contra los Padres como integrante de los Rockies. En esa ocasión, el quisqueyano se enfrentó a 28 bateadores, comparados con los 14 que vio el miércoles.
«Esa clase de salida te llama la atención», dijo el manager de los Piratas, Clint Hurdle.
El serpentinero de 29 años de edad confundió a muchos de los bateadores de los Orioles con una dieta de rectas a 92-95 millas por hora y sliders de 85-86. En ocasiones tiró un cambio de velocidad para mantenerlos fuera de paso.
«Fue un material bastante bueno, legítimo», comentó el dirigente de los Orioles, Buck Showalter. «A veces dices, ‘Vaya, no estamos bateando bien hoy’. Bueno, a veces se trata de la calidad del pitcher».
Haciendo su cuarta presentación de la pretemporada, Nicasio sólo permitió que dos bateadores se le embasaran durante los 4.0 ceros que completó. Le dio un bolazo a Chris Daen en la segunda entrada y le concedió un sencillo al dominicano Manny Machado en el tercer episodio. Nicasio ponchó a seis de los últimos siete bateadores que enfrentó.
Nicasio ha sido una sorpresa agradable para Pittsburgh en esta primavera. Llegó con relativamente pocas expectativas luego de un año sólido como relevista en los Dodgers. Sin embargo, el dominicano aún no tiene un puesto garantizado en la rotación de los Piratas.
«No sé. Estoy trabajando duro para tener la oportunidad de estar en la rotación, pero no puedo controlar todo eso», dijo Nicasio. «Trato de hacer mi trabajo. No puedo encargarme de esa decisión».
Los Piratas han hablado de la posibilidad de utilizar a Nicasio como un arma versátil desde el bullpen-como relevista largo, para un solo inning o como abridor ocasional.
Pero, ¿existe una situación en que Nicasio podría iniciar la campaña en la rotación de Pittsburgh?
«Vamos a dejar que las cosas sucedan», dijo Hurdle. «Cada salida prepara el escenario para la siguiente. Pero vemos bien lo que él está haciendo».
Nicasio fue abridor en los Rockies del 2011 al 2014. Lleva efectividad de por vida de 5.12 en dicho rol, comparada con 3.74 saliendo del bullpen. Pero es posible que las cosas no sean tan sencillas.
En un rol expandido, Nicasio sigue con la mentalidad que le brindó éxitos como relevista.
«Cuando vas al bullpen, necesitas mantenerte afinado. Utilizaba dos pitcheos, la recta y el slider», afirmó el derecho. «Tienes que estar listo, porque a veces estás en situaciones importantes. No puedes cometer errores.
«Cuando eres abridor dices, ‘OK, hay que lanzar para contacto y tratar de llegar a los últimos innings’. Cuando eres relevista, a veces vas a enfrentarte a unos tres bateadores, o dos o uno solo. Tienes que soltar la bola con todo».
Nicasio ha hecho eso mismo esta pretemporada, ponchando a 16 bateadores, permitiendo apenas cinco hits y dando tres bases por bolas en 10.0 entradas en blanco.
El oriundo de San Francisco de Macorís ha exhibido un buen comando de la recta. Ha trabajado en el slider y el miércoles, dicho pitcheo se vio duro y afinado. Nicasio ha sabido mantener la bola bajita en la zona y ha tirado más arriba para conseguir los ponches.
Además, Nicasio ha trabajado bien con el receptor de los Piratas, el venezolano Francisco Cervelli, y ha disfrutado su tiempo con el coach de pittcheo Ray Searage.
«Es divertido. Sabe pasarla bien», dijo Nicasio acerca de Searage. «Cuando haces un buen pitcheo, él se pone contento. Me siento bien cuando tiro un buen pitcheo y él también».
Los Piratas firmaron a Nicasio como agente libre porque el dominicano ha lanzado tanto como abridor como relevista a nivel de Grandes Ligas. Hurdle, ex manager de los Rockies, entiende muy bien lo que son los retos de pitchar en el Coors Field. Mientras más vio los números de Nicasio la gerencia de Pittsburgh, más convencida quedó de hacer la inversión.
Los Piratas tienen excelente historial de «arreglar» a los pitchers veteranos. Cuando Nicasio buscaba un nuevo equipo, uno de esos «proyectos» le dio una buena referencia.
El quisqueyano Francisco Liriano le dijo a Nicasio sobre Searage y lo bien que trabaja la organización con sus lanzadores.
«Todo el que llegó aquí mejoró», dijo Nicasio. «Ahora sé por qué».
Fuente: / MLB.com